Nom vieux norrois
Hel, nom de la figure et du domaine des morts
Figure nordique
HEL
Hel désigne à la fois une figure féminine et un domaine des morts dans les sources nordiques. La Gylfaginning fait de la souveraine une fille de Loki et d'Angrboða, envoyée à Niflheim et chargée d'accueillir ceux qui lui sont adressés, notamment les personnes mortes de maladie ou de vieillesse.
Cette formulation de Snorri ne signifie pas que tous les morts non guerriers suivent une règle unique. Les textes connaissent Fólkvangr, Valhöll, le domaine de Rán et d'autres destinations ; ils emploient également Hel, Niflhel et Niflheim selon des contextes qui ne composent pas une géographie parfaitement uniforme.
Carte d'identité
Parenté chez Snorri
Fille de Loki et d'Angrboða ; sœur de Fenrir et Jörmungandr.
Autorité
Snorri lui donne pouvoir sur ceux qui lui sont envoyés, en citant les morts de maladie et de vieillesse.
Noms de lieux liés
Hel, Niflhel et Niflheim apparaissent dans des rapports variables selon les textes et les manuscrits.
Demeure chez Snorri
Salle Éljúðnir, enceinte, grandes portes et mobilier aux noms symboliques.
Récit central
Séjour de Baldr et condition imposée à son éventuel retour.
Hel, personne et lieu
Dans la poésie en vieux norrois, Hel peut désigner la mort, la tombe ou le séjour des morts. La personnification féminine est surtout développée par Snorri, même si les traditions poétiques préparent cette lecture.
Employer le même mot pour la souveraine et son domaine est donc fidèle aux sources. « Helheim » est courant dans l'usage moderne, mais ne doit pas remplacer sans explication les formes médiévales effectivement attestées.
La fille de Loki envoyée à Niflheim
La Gylfaginning raconte qu'Odin fait saisir les trois enfants de Loki et Angrboða. Fenrir est gardé par les dieux, Jörmungandr jeté dans l'océan, et Hel envoyée à Niflheim avec autorité sur ceux qui lui sont adressés.
Snorri précise qu'elle doit fournir gîte et nourriture aux morts de maladie ou de vieillesse. C'est une règle de sa synthèse, pas une clé permettant de distribuer avec certitude chaque mort de toutes les traditions nordiques.
Une apparence et une maison décrites par Snorri
Snorri décrit Hel comme mi-noire ou livide et mi-couleur de chair, avec une expression sévère. Il nomme sa salle Éljúðnir et lui associe une enceinte et de grandes portes.
Il développe ensuite une série de noms symboliques pour sa table, son couteau, son lit et ses serviteurs. La fiche s'en tient à ce mobilier effectivement énuméré dans la Gylfaginning.
Plusieurs destinations pour les morts
Le Grímnismál partage les guerriers tombés entre Odin et Freyja. D'autres textes associent les noyés à Rán, connaissent des morts demeurant dans leur tertre ou évoquent encore des salles distinctes.
Hel reste un domaine majeur, mais l'au-delà nordique n'est pas un système unique comparable à une administration parfaitement fixée. Les sources, composées à des périodes différentes, préservent des conceptions qui se recouvrent sans toujours s'accorder.
Baldr et la condition des pleurs
Après la mort de Baldr, Hermóðr chevauche jusqu'à Hel dans la Gylfaginning. Il trouve Baldr assis à la place d'honneur dans la salle et demande à la souveraine de le laisser revenir.
Hel accepte à condition que toutes les choses, vivantes et mortes, pleurent Baldr. Le refus de Þökk fait échouer la tentative. Hel agit ici comme une autorité qui énonce une condition, non comme une incarnation gratuite du mal.
Le domaine de Hel et le Ragnarök
La Völuspá fait aboyer Garmr devant Gnipahellir lorsque les liens se rompent. La Gylfaginning place aussi des gens de Hel dans les forces conduites par Loki au Ragnarök.
Ces passages relient le domaine des morts à l'effondrement cosmique, mais ne donnent pas à Hel elle-même un duel ou une mort durant la bataille. Son destin personnel après le Ragnarök n'est pas raconté.
Figures liées
Récits associés
La mort de BaldrHermóðr atteint le domaine de Hel et tente d'obtenir le retour du dieu mort.Lire le récitLe RagnarökGarmr se libère et les gens de Hel apparaissent parmi les forces de la fin chez Snorri.Lire le récitBaldrSa fiche détaille les funérailles, la mission d'Hermóðr et le retour annoncé après le Ragnarök.Lire la fiche
Géographie et destinations
Hel, Niflhel et Niflheim
Ces termes ne désignent pas toujours des lieux nettement séparés ; leur relation varie selon les poèmes, Snorri et même les manuscrits de son Edda.
Tous les morts non guerriers ne vont pas automatiquement chez Hel
Snorri cite maladie et vieillesse, mais l'ensemble des sources connaît plusieurs destinations et ne fournit pas une règle universelle pour chaque défunt.
Épisodes et traits attestés
L'envoi à Niflheim
Snorri fait confier à Hel l'accueil de certains morts et décrit sa demeure.
La route de Hel
Baldrs draumar et la Gylfaginning évoquent le voyage vers le domaine des morts.
Baldr retenu
Hel subordonne son retour aux pleurs de toutes les choses, condition qui n'est pas remplie.
Les forces de la fin
Chez Snorri, Loki arrive au Ragnarök avec les gens de Hel.
Sources & repères
Baldrs draumar, Edda poétique
Route de Hel, préparation de la salle pour Baldr et interrogation de la voyante par Odin.
Völuspá, Edda poétique
Garmr devant Gnipahellir et lieux posthumes évoqués dans la vision de la prophétesse.
Grímnismál, Edda poétique
Fólkvangr et Valhöll, utiles pour constater la pluralité des destinations guerrières.
Snorri Sturluson, Gylfaginning
Parenté et apparence de Hel, envoi à Niflheim, demeure, séjour de Baldr et Ragnarök.
Blake Middleton, « The Heathen Hereafter »
Étude de l'Université d'Aberdeen comparant les principaux domaines des morts et les contradictions de la documentation.
À lire ensuite
Hel, un au-delà sans système unique
Hel est essentielle précisément parce qu'elle déjoue l'image populaire d'un au-delà nordique réduit à Valhöll. Elle désigne une souveraine, un lieu et une notion de mort dont les contours varient selon les textes.
La décrire avec prudence exige de conserver ces variations et de ne pas transformer la destination citée par Snorri en règle automatique pour tous ceux qui ne meurent pas au combat.